在云南的高山与深谷之间，道路的延伸与一望无际的中原有着很大的不同。来过这里的人会发现，“山重水复疑无路”是行走在云南大地上最普遍的感受。以至于在一个相当漫长的时期，人们误以为古老中国最初与外界的联系，靠的是那条起自西安、横贯欧亚大陆的闻名世界的“丝绸之路”。事实上，在张骞出使西域开辟“丝绸之路”之前的几个世纪，横穿云南并最终抵达印度的南丝绸之路就顽强地传递着东西方文明。而这条南丝绸之路，很大程度上可以看成是茶马古道的前身，因为它是云南最早与外界相连的通道，这一点已经不容置疑。
茶成为世界第一饮料以及公元前5世纪凯撒大帝身着丝绸盛装出现在王公贵族面前，引起朝野震动的记载，更是茶马古道沟通东西传递文明的有力佐证。但是这一条条在云南崇山峻岭中艰难穿行的古道，因其道路的重重险阻而不为外人所知，甚至那些编纂史书的人也不愿提及它。因此，人类历史上最古老、最艰险、也最漫长的茶马古道，只能在中国历史的深处，隐隐约约极不自信地延伸着。
当然，茶马道真正在云南大地上频繁地延伸，是在茶成为云南主要的输出商品之后，据研究茶马古道的学者统计，当年以思普地区的六大茶山为始发地的茶马道，竟然有十八条之多。这些以六大茶山为中心的茶马道，在漫长的岁月中，源源不断地将茶输送到四面八方，滋润着无法计数的苍生。
茶马北道
尽管当年以思茅、六大茶山、勐海等地为始发地的茶马古道交错着延伸到各地，但其主道大体可分为北道、西道和南道。北茶马道指的是思茅至昆明，再由昆明一直北上直至京都。这条道最初是以运送皇家的贡茶为主，但在“普洱茶名重京师”之后，它也是思普地区六大茶山的茶叶流向中原市场的主要通道。雷继初先生在《茶马古道的主要线路及旅游开发》一文中谈到，当年的普洱茶由产地运至昆明，要经过思茅、那科里、普洱、磨黑、通关、墨江、因远、元江、青龙厂、化念、峨山、玉溪、晋宁、昆明15个驿站。由于人马流量太大，原来的土路不堪重负，于是在道光六年，也就是1820年开始修筑五尺道，历时30年完成了始于昆明止于思茅最终延伸到六大茶山的茶马古道。
实事上，五尺道的修筑，是从公元前250年开始的。那时，秦孝文王在稳定对巴蜀的统治之后，将目光投向了更远的地方，于是开始经营巴蜀以南的地区。李冰，就是那位因修筑都江堰而名垂青史的蜀郡太守，又承担起了开修通向南方的道路。然而这条道路遭到了云南高原峭壁千仞的群山阻挡，面对那些坚硬的岩石，智慧的李冰想出了积薪烧岩的办法，从而保证了五尺道艰难地向南延伸。据《华阳国志》记载，李冰积薪烧岩，坚硬的岩石上留下了赤、橙、黄、黑、紫的斑纹。20多年以后，秦统一了全国，又派人把李冰修筑的道路向前延伸到了建宁，也就是今天的曲靖。此后到了汉代，又将这条道路延伸到汉王朝开拓与经营西南最远的地方——永昌郡，也就是今天的保山。由于云南山高谷深，河川纵横，这条官道仅宽五尺，故称其为“五尺道”。
这条从两千多年前延伸过来的五尺道，像一本厚重的历史书，记录了许多重大的事件与雄壮的话剧，也记录下了无数历史人物纵横南疆的不凡经历。公元225年，诸葛亮就是沿着李冰始修的这条道路开始南行的，这也才有后来六大茶山对于“茶祖”诸葛亮的种种传说，从这个意义上说，茶马北道的历史就从那时开始了。
茶马西道
茶马西道的起始点同样在六大茶山。这条向西北而行的古道经思茅、那科里、普洱、西萨、景谷、按板、恩乐、者后、景东、鼠街、南涧、弥渡13个驿站进入下关，进入有六百年古国历史的大理，进入这个被人们称之为亚洲文化十字路口的古都。
对于普洱茶的流向来说，这里同样是一个十字路口。六大茶山的茶叶通过马队运到大理之后，常常分为两路，一路经保山入缅甸、到印度再到欧洲。这也是东方土地上最早与外界沟通的南丝绸之路。尽管史书将更多的文字留给了张骞开辟的“丝绸之路”，但是这条古道的存在却不容置疑，它在很长一段时间被人们忽略，一个重要的原因就是因为古道穿行的地区过于险峻。其实只要对东方大陆的地理环境稍加分析，就会发现这条古道成为中国与外界交流的最早通道，是有其必然性的。在远古时代，西南的确是中原通向外界的最好的出口，至少在行程开始的时候是会给人造成这样的假象。那时，北边是蒙古草原，更北边则是西伯利亚荒原，而西边是令人生畏胆寒的沙漠，至于东边，则是茫茫的大海，唯一的出路，似乎只有春光明媚生机盎然的西南了。毕竟原始的林莽与荒原、沙漠以及大海相比，要显得柔软和容易征服一些。但是在漫长的西南开发史中，最初给人感觉容易通行的西南，实际上是一个关山险阻难以逾越之地。
茶马南道
茶马南道分为三线，即东出老、越，南出缅、泰，西出缅、印。在这三条线中，马帮常走和运量最大的是南出缅、泰这一条，即从普洱县出发，经那柯里、思茅、车里（今景洪）、佛海、打洛通往缅甸的景栋。在旱季，由普洱经德化、那迁、六顺、糯扎渡口至澜沧、孟连、再通往缅甸的景栋，这也是马帮常走之路。然而到了雨季，由于澜沧江水涨，常常导致马路不通。李佛一先生在1939年发表在《教育与科学》杂志上的文章谈到，在20世纪30年代初期，缅甸所属猛艮土司境内，尚未通行汽车，佛海每年出口的茶叶，须取道澜沧江之孟连土司地出缅。西北直运到缅属北掸邦中心锡箔上火车，由锡箔西南运经瓦城（曼德勒），再直南经大市而达仰光，再由仰光换船三日或四日到印度加尔各答上岸。再上火车北运至西哩古里。由西哩古里用牛车或汽车运至葛伦堡。至此又须改用骡马运入西藏。
这样的茶马商道，不要说走一遍了，就是说一遍也让人感觉到累，然而这样的路线到拉萨不过三四十天。而走茶马西道经下关、中甸入藏，顺利的话也要三四个月。因此，即使是运至西藏的茶叶，走茶马南道的也渐渐多了起来。
南线的茶马道，无论哪一条线路，其中心均为思茅或者西双版纳，因此，茶马南道实际上可以算五尺道往南的延伸。
如今，在六大茶山的易武和倚邦等地，还能看见茶马古道的遗址。这从茶山往外延伸的古道，曾经密布马站。而马站的设立，通常是以路程的远近来安排的，一般是六十华里为一站。
在云南大地上，这些茶马古道在促进普洱茶业的发展和普洱茶区商品交易的同时，也促进了普洱茶区文化的发展。可以设想，如果没有茶马古道数千年生生不息的传递，茶也许就只能成为一种平凡的植物，默默无闻地淹没在万绿之宗的云南那浩如烟海的植物里。对于我们栖息的大地来说，如果每一条道路都是一部史书的话，茶马古道就是这样一部写满了茶字的卷帙浩繁的史书。
【因缘而起因品而名】——南涧与茶马古道
拥有悠久的茶马古道发展史的南涧，是茶马古道上的一个重要的通道枢纽。这里保留至今的茶马古道及其沿途驿站，见证南涧茶叶发展的变迁，为南涧茶文化的发展和振兴提供了弥足珍贵的鲜活素材和深厚基础。
这样一条以茶为主要商品，沟通着滇南的产茶区和西藏的道路，为现代人提供了无数的遐想和传说。循着茶马古道的脉络，从茶的产地普洱、西双版纳出发，经景谷、镇沅和景东，就进入了南涧古道，从临沧出发，经云县、凤庆，过澜沧江，到达了南涧。
蒙化府史书《滇西驿运报告书》记载：“马匹及马帮经下关之蒙化者为最多，凤仪、弥渡、大理等次之……蒙化不仅为驮马之生产地，亦且为其集中地，倘有需要，即万匹亦可招致之，盖附近各属之马帮，可向蒙化集中也。”古道中心加骡马产地，以及回族自古善于经商，蒙化马帮应运而生。蒙化马帮的兴起与茶有关，同时也与回族有关。不仅是巍山的永建、大仓两个回族主要聚居的乡镇，还包括南涧的公郎镇，都是以回族经商贩运而崛起的。他们主要经营茶叶，几乎垄断了从茶产地临沧、普洱到交易中心下关的茶叶交易，而其中转站就是现今的南涧公郎镇。
（1）南涧茶马驿道
民国时期，南涧通往邻县的道路主要是崎岖且陡险的驿道。滇西古驿道便是茶马古道的重要干道，蒙化马帮途经南涧的古道有两条，通往普洱的称为“下景东背盐巴老路”；通往临沧的称为“走夷方老路”，都划入茶马古道的范畴。据民国9年（1920）由梁友檍编撰的《蒙化志稿》（云南崇文书馆付印）记载，南涧境内茶马驿道主要有11条，全长337km。
（2）南涧茶马驿站
茶马驿站—公郎
公郎古称朴赕，公郎地处大理州和临沧地区的交界处，这一特殊的地理位置使之成为两地的商品交易中心。作为当年交易量逾万吨的滇西最大的茶叶市场，在这个无量山中的小镇延续着茶马古道曾经的辉煌。明清时期公郎是云南省的第二大茶叶集散地，也是普洱、临沧、保山和大理等地茶叶销往昆明、四川等销区的重要枢纽。
茶马驿站—虎街
虎街古称蒙乐古镇，是清朝末期南涧茶业辉煌历史的见证，是“下景东背盐巴老路”上的重要驿站，至今依然留有一个个茶马古道的印记。
